Blum & Poe se complace en presentar la primara muestra importante en los Estados Unidos de la obra de Yukinori Yanagi, artista que trabaja desde Onomichi, Japón. Esta es la cuarta presentación de Yanagi en la galería, después su exposición individual en Blum & Poe Tokyo en 2019 y su participación en las exposiciones colectivas Parergon: Japanese Art of the 1980s and 1990s (Parergon: Arte japonés de las décadas de 1980 y 90, Los Angeles, 2019) y Mountains Carrying Suns (Montañas cargando soles, Tokio, 2021).
Después de residir en los Estados Unidos a finales de las décadas de 1980 y 90 y obtener una Maestría en Bellas Artes especializada en escultura de la Escuela de Arte de la Universidad de Yale en 1990, Yanagi recibió su primer reconocimiento internacional en la 45 edición de la Bienal de Venecia de 1993 con World Flag Ant Farm (Granja de hormigas de las banderas del mundo, 1990). Esta obra, una monumental instalación de proceso, presentaba 180 banderas de diversos países reconocidos por las Naciones Unidas, incluyendo naciones colonizadas; cada bandera estaba hecha de paneles acrílicos de arena pintada conectados por tubos de plástico que las hormigas horadaban durante la exposición, rompiendo así fronteras físicas y geopolíticas. Presentada originalmente en LACE (Exhibiciones Contemporáneas de Los Angeles, por sus siglas en inglés) en 1991, World Flag Ant Farm (2020) formará parte de la exposición actual en una versión actualizada consistente en unas 200 banderas nacionales, reflejando transformaciones radicales en la política mundial de los últimos 30 años. Como apuntó su antiguo profesor Vito Acconci en 1990, Yanagi “trata de unir procesos naturales con mecanismos culturales… que luego toman una vida y duración propios”.
Las esculturas e instalaciones de mecánicas perfectas de Yanagi exploran las fronteras o límites reñidos de territorios construidos política e ideológicamente y los mitos nacionales. En Banzai Corner 2020 Yanagi usa un muñeco de Ultraman, un superhéroe mitad japonés, mitad extraterrestre que lucha para salvar a Japón de unos alienígenas. Es esta instalación, Yanagi alinea las figuras en filas perfectamente alternadas de rojo y plata para crear un cuarto de círculo que posiciona frente a dos espejos adyacentes colocados en un ángulo recto de la sala. El reflejo de las figuras en los dos espejos crea la ilusión de un círculo de 360 grados que forma la bandera imperial de antes de la guerra, un círculo con líneas radiantes blancas. Ambos brazos de cada figura están alzados en el gesto de “banzai”, lo que recuerda los soldados, ciudadanos y pilotos kamikaze saludando al emperador en tiempos de guerra. La ironía de la obra es que el creador de Ultraman es de Okinawa (la isla más meridional de Japón), y según Yanagi, seguramente fue contrario al uso del mito nacional como manera de mantener la homogeneidad étnica y promocionar la identidad nacional japonesa. El uso de los espejos apunta a la unidad nacional como algo construido, con lo que Yanagi deconstruye lo ilusorio de la contribución de Ultraman a la unidad nacional, revelando la identidad japonesa como algo incompleto.
La obra de Yanagi también investiga las fronteras, o los espacios a los márgenes de una frontera, donde la opresión es más sentida por los habitantes y donde la manipulación del mito y el control se ejerce sobre los ciudadanos y las minorías. Wandering Position - Alcatraz (Posición interrogante - Alcatraz) comprende tres dibujos a gran escala del tamaño de las celdas de la Penitenciaria Federal de Alcatraz. En 1996 Yanagi llevó a cabo una investigación de campo de dos semanas en la en la prisión después de saber que Tomoya Kawakita, un estadounidense de origen japonés de segunda generación, acusado de traición durante la Segunda Guerra Mundial, fue sentenciado a cadena perpetua en la prisión de Alcatraz, pero eventualmente recibió un indulto del presidente Kennedy en 1963. Los dibujos son trazos de crayón rojo hechos siguiendo a hormigas en cada uno de estos espacios de la prisión. Otra obra creada durante esta residencia, Broken Glass on Map (Vidrio roto sobre mapa, 1996) es un mapa de los Estados Unidos formado de pedazos de vidrio roto tomados del lugar.
Artilce 9 (Artículo 9, 1994) es una instalación hecha en el piso compuesta de múltiples vigas dispersas que incluyen textos en neón escritos en japonés que presentan las cláusulas del infame Artículo 9 de la constitución japonesa que articula la renuncia a la guerra. El texto pone al descubierto la tensa historia de la cláusula, que estaba escrita originalmente en inglés y fue supervisada por los Estados Unidos durante la ocupación del país, limitando la capacidad militar de Japón. Traducida más tarde al japonés y retraducida al inglés, la cláusula revela las ambigüedades de sentido, intención, y agencia de las leyes nacionales y las comunicaciones internacionales. De forma parecida, el lenguaje del patriotismo se cuestiona en Loves me/Loves me not (Me quiere/ no me quiere), compuesta de un crisantemo, que es el sello imperial de Japón, colocado en posición central, cuyos pétalos de metal están dispersos sobre una alfombra color rojo sangre, cada uno acompañado de las palabras que dan título a la obra escritas en varios idiomas.
Finalmente, después de Pacific (Pacífico, 1996) y Akitsushima 50-I/II (2019) expuestas anteriormente en los espacios de la galería en Los Angeles y Toko respectivamente, esta presentación incluirá una instalación totalmente nueva de Nagato (2020), una réplica en hierro forjado a escala 1:70 de un buque destructor de la Segunda Guerra Mundial. Comisionado originalmente por el ejercito imperial japonés en 1920, este fue uno de los últimos barcos de la armada que sobrevivió a la guerra, y fue usado como blanco y hundido en el Atolón Bikini en 1946. La maqueta tiene un marco de molde de arena formado a partir de lo que inicialmente fue un modelo de plástico, con lo que la instalación nos fuerza a considerar lo artístico de la violencia a través de la obsesión cultural con el artesanado técnico de las máquinas de guerra.
Lo impactante de la obra de Yanagi está en su posición dual sobre la que Acconci también ha afirmado, “toma la posición tanto de la víctima como del observador, y urge al público a asumir una postura similar… de sentirse al mismo tiempo entretenido e intimidado”. Yanagi se apropia y deconstruye mitos, signos, y símbolos para encender los densos lenguajes visuales y culturales de la guerra, la violencia, la identidad nacional y el avance tecnológico que siguen inquietándonos en nuestros días.
Yukinori Yanagi (n. Fukuoka, Japón, 1959) vive y trabaja en Onomichi, Japón. La obra de Yanagi está representada en importantes colecciones públicas de todo el mundo, incluyendo el Allen Memorial Art Museum, Oberlin College, OH; el Fogg Art Museum, Universidad de Harvard, Boston, MA; el Museo de Arte Moderno de Louisiana, Humlebaek, Dinamarca; el Museo de Arte Contemporáneo de Toki, Japón; Museo de Bellas Artes, Houston, TX; Museo de Arte Moderno, Nueva York, NY; Museo de Arte Moderno y Contemporáneo de Nusantara, Jacarta, Indonesia; Museo Moderner Kunst Stiftung Ludwig Wien, Viena, Austria; Galería Nacional de Australia, Camberra, Australia; Museo de Arte de Filadelfia, Filadelfia, PA; Queensland Art Gallery, Brisbane, Australia; Galería Tate, Londres, Reino Unido; y el Museo de Arte de Yokohama, Yokohama, Japón, entre muchos otros.